Debian
pertama kali diperkenalkan oleh Ian Murdock, seorang mahasiswa dari Universitas
Purdue, Amerika Serikat, pada tanggal 16 Agustus 1993. Nama Debian berasal dari
kombinasi nama Ian dengan mantan-kekasihnya Debra Lynn: Deb dan Ian.
Pada
awalnya, Ian memulainya dengan memodifikasi distribusi SLS (Softlanding Linux
System). Namun, ia tidak puas dengan SLS yang telah dimodifikasi olehnya
sehingga ia berpendapat bahwa lebih baik membangun sistem (distribusi Linux)
dari nol (Dalam hal ini, Patrick Volkerding juga berusaha memodifikasi SLS. Ia
berhasil dan distribusinya dikenal sebagai "Slackware").
Proyek
Debian tumbuh lambat pada awalnya dan merilis versi 0.9x pada tahun 1994 dan
1995.Pengalihan arsitektur ke selain i386 dimulai pada tahun 1995.Versi 1.x
dimulai tahun 1996.
Ditahun
1996, Bruce Perens menggantikan Ian Murdoch sebagai Pemimpin Proyek. Dalam
tahun yang sama pengembang debian Ean Schuessler, berinisiatif untuk membentuk
Debian Social Contract dan Debian Free Software Guidelines, memberikan standar
dasar komitmen untuk pengembangan distribusi debian. Dia juga membentuk
organisasi "Software in Public Interest" untuk menaungi debian secara
legal dan hukum.
Di akhir
tahun 2000, proyek debian melakukan perubahan dalam archive dan managemen
rilis. Serta pada tahun yang sama para pengembang memulai konferensi dan
workshop tahunan "debconf". Di April 8,
2007, Debian GNU/Linux 4.0 dirilis dengan nama kode "Etch". Rilis
versi terbaru Debian, 2009, diberi nama kode "Lenny". deb adalah
perpanjangan dari paket perangkat lunak Debian format dan nama yang paling
sering digunakan untuk paket-paket binari seperti itu.
Paket debian
adalah standar Unix pada arsip yang mencakup dua gzip, tar bzipped atau lzmaed
arsip: salah satu yang memegang kendali informasi dan lain yang berisi data.
Program kanonik untuk menangani paket-paket tersebut adalah dpkg, paling sering
melalui apt/aptitude.
Beberapa
paket Debian inti tersedia sebagai udebs ("mikro deb"), dan biasanya
hanya digunakan untuk bootstrap instalasi Linux Debian. Meskipun file tersebut
menggunakan ekstensi nama file udeb, mereka mematuhi spesifikasi struktur yang
sama seperti biasa deb. Namun, tidak seperti rekan-rekan mereka deb, hanya
berisi paketpaket udeb fungsional penting file. Secara khusus, file dokumentasi
biasanya dihilangkan. udeb paket tidak dapat diinstal pada sistem Debian
standar.
Paket debian
juga digunakan dalam distribusi berbasis pada Debian, seperti Ubuntu dan
lain-lain. Saat ini telah terdapat puluhan distribusi Linux yang berbasis
kepada debian, salah satu yang paling menonjol dan menjadi fenomena adalah
Ubuntu
Pada
Februari 2011, versi rilis stabil terakhir adalah versi 6.0, dengan kode nama
squeeze. Saat versi baru dirilis, versi stabil sebelumnya yaitu versi 5.0
dengan kode nama lenny menjadi oldstable. Sebagai
tambahan, rilis stabil dengan pemutakhiran minor (disebut sebagai titik rilis).
Skema penomoran untk titik rilis hingga Debian 4.0 adalah termasuk huruf r
(untuk rilis) setelah nomor versi utama (misal: 4.0) diikuti dengan nomor titik
rilis; sebagai contoh, titik rilis terakhir dari versi 4.0 (etch) 8 Desember
2010 adalah 4.0.r9. Dari Debian 5.0 (lenny), skema penomoran dari titik rilis
telah berubah dan mengikuti standar penomoran versi GNU; jadi, sebagai contoh,
titik rilis pertama dari Debian 5.0 adalah 5.0.1 (bukan 5.0r1).
Tim keamanan
Debian merilis pemutakhiran keamanan untuk rilis mayor stabil terakhir, sama
seperti dengan versi stabil sebelumnya, selama satu tahun. Versi 4.0 dirilis
pada 8 April 2007, dan tim keamanan mendukung versi 3.1 hingga 31 Maret 2008.
Untuk penggunaan pada umumnya, sangat direkomendasikan untuk menjalankan sistem
yang menerima pemutakhiran keamanan.Distribusi testing juga menerima
pemutakhiran keamanan, namun waktunya tidak se-teratur seperti versi stabil.

Untuk Debian
6.0 (squueze) diumumkan seubah kebijakan pengembangan berbasiskan waktu yaitu membekukan
siklus dua tahun.Pembekuan berdasarkan waktu dimaksudkan agar proyek Debian
dapat mengakomodasi rilis berdasarkan waktu dengan rilis berdasarkan
fitur.Kebijakan pembekuan ini bertujuan agar rilis dapat diprediksikan lebih
baik oleh pengguna distribusi Debian, dan memungkinkan pengembang Debian
melakukan perencanaan jangka panjang yang lebih baik. Pengembang Debian
mengharapkan rilis setiap dua tahun akan memberikan waktu yang lebih banyak
untuk perubahan yang besar, mengurangi ketidaknyamanan bagi para pengguna.
Dengan memiliki waktu beku yang dapat diprediksi diharapkan dapat mengurangi
waktu beku secara keseluruhan. Siklus squeeze dibuat pendek dengan tujuan untuk
masuk ke siklus baru. Namun siklus beku pendek ini diacuhkan
Kode nama
rilis Debian merupakan nama karakter dari film Toy Story. Distribusi unstable
diberikan nama Sid, sesuai dengan karakter emosinya yang tidak stabil, tetangga
sebelah rumah yang secara teratur menghancurkan mainan. Rilis setelah squeeze
akan dinamakan wheezy, nama pinguin mainan karet dalam Toy Story 2.
Ada dua
kategori utama Distro Linux: komersial dan dukungan komunitas. Dahulu,
dikembangkan oleh perusahaan, dijual dengan dukungan layanan komersil.
Belakangan dikembangkan berdasarkan model pengembangan terbukayang sama dengan
perangkat lunak bebas yang dibandingkan.
Distro
komersial akan memiliki, itu, tendensi untuk sering merilis versi terbaru, agar
perbaruan pasar lebih baik dan layanan yang sama. Masa depannya langsung
terhubung pada kesuksesan komersial perusahaannya, dan beberapa telah
menghilang (Caldera Linux, Storm Linux, dll.).
Distro
komunitas tidak mengikuti jadwal tapi dirinya sendiri. Seperti kernel Linux,
versi terbaru dirilis ketika telah stabil, jika belum stabil tak akan dirilis.
Kehidupannya dijamin, selama masih cukup pengembang indivual atau perusahaan
pihak ketiga yang mendukungnya.
Sebuah
perbandingan berbagai distro Linux mengerucut pada pilihan Debian untuk
berbagai alasan:
Merupakan
distro komunitas, dengan pengembangannya dijamin independen dari kungkungan
komersial; tujuannya ialah, alam teknikal yang alami, yang tampaknya mendukung
keseluruhan kualitas produk.
- Pada semua
distro komunitas, inilah yang paling utama dari banyak prespektif: dalam jumlah
kontributor, jumlah paket perangkat lunak tersedia, dan tahun eksistensi yang
berkelanjutan. Ukuran komunitasnya tak diragukan pada keberlanjutannya.
- Secara
statis, versi terbaru dirilis setiap 18 hingga 24 bulan, sebuah jadwal yang
dapat disetujui oleh administrator.
- Sebuah
survey beberapa perusahaan layanan Prancis khusus perangkat lunak bebas bahwa
semuanya menyediakan asisten teknis untuk Debian; juga, untuk beberapa, distro
pilihan mereka, secara internal. Keragaman potensi penyedia ialah aset utama
untuk independensi Falcot Corp.
- Akhirnya,
Debian tersedia pada banyak arsitektur, termasuk Sparc; yang akan memungkinkan
menginstallnya pada server Sun milik Falcot Corp